Le terme apartheid vient d’Afrique du Sud et décrit le système de discrimination raciale qui y existait jusqu’en 1994. La Convention internationale sur l’élimination et la répression du crime d’apartheid (1973), définit ainsi le crime d’apartheid :
La définition juridique de l’apartheid s’applique à toute situation, quel que soit le pays, si les trois éléments suivant coexistent:
- Là où deux groupes raciaux différents peuvent être identifiés, avec un groupe subordonné à l’autre. À noter que «tout groupe identifiable» constitue un groupe racial en droit international.
- Là où des «actes inhumains» sont commis contre le groupe subordonné.
- Là où ces actes sont commis systématiquement dans le cadre d’un régime institutionnalisé de domination d’un groupe sur l’autre. Ainsi c’est le caractère systématique qui permet de faire la distinction entre la pratique de l’apartheid et d’autres formes de discrimination raciale.